Markets, order and noise

Abstract

Markets are a central feature of modern society. As such, it comes as no surprise that they constitute a popular subject of research in (economic) sociology, where they are observed from various analytical perspectives and judged according to different normative positions. Yet, despite their apparent omnipresence, there seems to be no discernible consensus on how to grasp the market theoretically. As a consequence, existing analytical approaches to market phenomena shed light on important individual aspects, but overall their findings appear fragmented and incomplete. This applies in particular to modern markets, which are characterised by an immense degree of complexity and speed. Given this situation, this paper aims to push forward recent attempts in economic sociology to theorize the market by suggesting two contributions: In the first part of the paper, we take a closer look at four theoretical perspectives on markets, namely interaction, networks, institutions and performativity, investigating in detail their merits, mutual compatibilities and contradictions. The second part starts with the discussion of Weber’s and Aspers’ market definitions, which helps us to specify the missing piece in order to more comprehensively account for modern markets and their distinct properties. To fill this gap, we draw on some theoretical ideas of sociological systems theory that lead us to an understanding of markets as the tension between a particular form of order and a particular form of disorder or noise, which emerges if communications of exchange and observation of competitors focus on and become visible in the formation of prices.

Märkte sind ein zentrales Element der modernen Gesellschaft. Daher verwundert es nicht, dass sie ein in der (Wirtschafts-)Soziologie beliebtes Thema sind, wo sie unterschiedlich perspektiviert und auch normativ bewertet werden. Trotz dieser Präsenz ist allerdings kein Konsens zu erkennen, wie Märkte theoretisch zu fassen sind. In der Folge stellen die einzelnen Ansätze wichtige Teilaspekte von Märkten heraus, aber das Verhältnis dieser Ansätze untereinander ist fragmentiert und weitgehend ungeklärt. Dies trifft insbesondere auf moderne Märkte zu, die von immens hohen Geschwindigkeiten und Dynamiken gekennzeichnet sind. In dieser Situation versucht der Beitrag eine theoretische Klärung herbeizuführen. Zwei Vorschläge werden gemacht. Im ersten Teil untersuchen wir die vier zentralen Perspektiven auf Märkte – namentlich den Interaktions-, Netzwerk-, Institutionen- und Performativitätsansatz. Dabei stellen wir deren Verdienste, Kompatibilitäten und Widersprüche heraus. Der zweite Teil beginnt mit einer Diskussion von Webers und Aspers Marktdefinitionen, die uns dabei helfen, die fehlenden Elemente für ein umfassenderes Marktverständnis aufzuspüren. Um die identifizierten Lücken zu füllen, greifen wir auf Ideen aus der soziologischen Systemtheorie zurück. Im Effekt zeigen wir, dass Märkte eine Spannung zwischen einer bestimmten Form von Ordnung und einer bestimmten Form von Unordnung oder noise darstellen – Märkte emergieren, wenn Tauschkommunikation und die Beobachtung von Wettbewerbern auf Preise ausgerichtet sind und zur Preisbildung führen.