Global inventory of wetlands and their role in the carbon cycle

Abstract

Wetlands are among the most important natural resources on earth, as sources of biological, cultural and economic diversity. Conservation and management of wetlands have been identified as priority tasks for action in international conventions and regional policies, but extensive wetland area has been degraded in many developing countries. These continuing destruction demands to be restricted or at least slowed down. The primary objectives of this study were (i) assessing ecological functions and concepts for sustainable use of wetlands and (ii) compiling relevant information sources on geographic distribution of wetlands as well as their role in the global carbon budget.<br /> Wetlands comprise a pivotal global carbon reservoir and can moreover sequester additional carbon from the atmosphere in form of soil organic matter. Pristine wetland soils are a source of the greenhouse gas methane, but – under improper management – these soils emit even larger quantities of the greenhouse gas carbon dioxide. The discussion on wetland protection measures is thwarted by uncertainties in the estimated carbon pool sizes and flux rates. On the global scale, the estimates on the carbon pool size vary from 200 to 530 Gt C while our own assessment (by incorporating global soil maps) clearly points towards the lower end of this range. Likewise, estimates of the carbon sequestration potential of wetlands vary between 80 to 230 Tg C/ yr. These discrepancies may in part be due to inherent problems in global land cover surveys, but diverging definitions of the ecosystem 'wetlands' (especially in dealing with peatlands) are further confounding an appraisal of global wetland resources.<br /> Similar uncertainties as for the global estimates arise for the geographic distribution of wetlands as described in different data sources. The three published world maps on wetland resources only coincide in 20-30 % of the identified wetland area. Our compilation of data on quantity and distribution of the wetland carbon pool allows an identification of potential ‘hot spots' of future emissions and could feed into development of research and conservation projects. There are many reasons in favor of protection or a 'wise use' of wetlands that maintains the basic features of the ecosystem. The significance of wetlands for the global carbon budget and thus, for climate change, is a crucial pro-conservation argument that has been substantiated in this study through findings from current research.

Feuchtgebiete gehören als Grundlage für biologische, kulturelle und wirtschaftliche Vielfalt zu den wichtigsten Ressourcen der Erde. Der Schutz und das Management von Feuchtgebieten sind als vorrangige Aufgaben in internationalen Konventionen und im Rahmen regionaler Entwicklungsprogramme definiert worden, jedoch findet in vielen Entwicklungsländern eine großflächige Degradation der Feuchtgebiete statt. Die anhaltende Zerstörung der natürlichen Feuchtgebiete ruft nach Maßnahmen zur Begrenzung oder zumindest Verlangsamung. Die vorrangigen Ziele der hier vorgelegten Studie sind (i) Bewertung der ökologischen Funktionen und nachhaltiger Nutzungskonzepte für Feuchtgebiete sowie (ii) Zusammenstellung von relevanten Informationsquellen über geographische Verteilung der Feuchtgebiete sowie deren Rolle im Kohlenstoffhaushalt.<br /> Feuchtgebiete stellen einen der wichtigsten globalen Kohlenstoffspeicher dar und können zudem noch weiteren Kohlenstoff in Form von bodenorganischem Material binden. Andererseits sind die Böden natürlicher Feuchtgebiete eine Quelle des Treibhausgases Methan, wobei diese Böden jedoch bei unsachgemäßer Bewirtschaftung große Mengen des Treibhausgases CO2 freisetzten. Die Diskussion um konkrete Schutzmaßnahmen für Feuchtgebiete wird durch Unsicherheiten bei der Abschätzung des Speichervermögens und der Flußraten für Kohlenstoff erschwert. Die Abschätzungen der globalen Kohlenstoffspeicherung in Feuchtgebieten schwanken zwischen 200 und 530 Gt C, wobei nach unserer eigenen Bewertung (unter Einbeziehung von globalen Bodenkarten) eher der untere Bereich dieser Schätzbreite zutreffen sollte. In ähnlicher Weise streuen auch die Abschätzungen der globalen Kohlenstoffbindung durch Feuchtgebiete zwischen 80 und 230 Tg C/ yr. Neben den inhärenten Problemen bei derartigen Abschätzungen im globalen Maßstab tragen unterschiedliche Definitionen des Ökosystems "Feuchtgebiet" (insbesondere bei der Behandlung von Torfböden) zu den großen Bandbreiten dieser Schätzung bei.<br /> Auch hinsichtlich der geographischen Verteilung der Feuchtgebiete gibt es Diskrepanzen zwischen den verschiedenen Datenquellen. Die drei publizierten Weltkarten über Feuchtgebeite stimmen nur in 20-30 % der angegebenen Flächen mit Feuchtgebieten überein. Unsere DatenZusammenstellung über Menge und Verteilung der Kohlenstoffvorräte in Feuchtgebieten erlaubt die Bestimmung von potentiellen 'hot spots' der zukünftigen Emissionen und kann daher für die Entwicklung von Forschungs- und Schutzprojekten genutzt werden. Es gibt viele Gründe, für den Erhalt bzw. eine möglichst umweltverträgliche Nutzung von Feuchtgebieten einzutreten. Die Bedeutung der Feuchtgebiete für den globalen Kohlenstoffhaushalt und damit für globale Klimaänderungen ist hierbei ein ganz entscheidendes Argument, welches in dieser Studie mit konkreten Zahlen entsprechend dem aktuellen Forschungsstand belegt wurde.