Insights from physics into development processes

Abstract

This article explores the question of whether concepts and methods used in non-equilibrium statistical physics, already successfully applied in biology, epidemeology and finances, can also be a useful tool for research into economic development. The aim of this article is to describe one such phenomenon, the phenomenon of “fat tails”, for a multi-disciplinary public and to stimulate discussion on its potential use. The method is explained and empirically tested by looking at the example of the probability distribution of per capita GNP in various countries. It is shown that this distribution does indeed have “fat tails”. The significance of the appearance of such fat tails is discussed and it is stressed that they reflect a complex dynamic which cannot be captured using only mean values and variances. The article also suggests some other pertinent problems of development research where they may possibly be applied.

Die Autorin untersucht die Frage, ob Konzepte und Methoden, die in der statistischen Physik, der Biologie, der Epidemeology und den Finanzwissenschaften bereits erfolgreich eingesetzt werden, auch in der Entwicklungsökonomie ein sinnvolles Instrument darstellen können. Das Ziel des Artikels ist, eine dieser Methoden, nämlich die der Identifikation von statistischen Mustern, sogenannten “fat tails”, für die multidisziplinäre Öffentlichkeit zu beschreiben und damit eine Diskussion über deren potenziellen Nutzen in Gang zu setzen. Die Methode wird erklärt und am Beispiel der Wahrscheinlichkeitsverteilung des Bruttosozialprodukts verschiedener Länder empirisch getestet. Es zeigt sich, daß deren Verteilung tatsächlich “fat tails” aufweist. Die Signifikanz der Existenz von “fat tails” wird diskutiert und es wird betont, daß sie eine komplexe Dynamik reflektieren, die mit einfachen Mittelwerten oder Varianzen nicht erfasst werden könnte.