Online Communication and Mobilization throughout the COVID-19 pandemic

Abstract

This dissertation examines Colombia as a distinctive case in Latin America and the Caribbean, marked by overlapping economic, social, and political crises and a recent shift toward a progressive government. The escalation of these crises, intensified by the COVID-19 pandemic, triggered mass protests in 2020 and 2021, culminating in the Colombian social outcry. These protests combined street demonstrations with the growing use of information and communication technologies (ICTs). During this period, non-governmental organizations (NGOs) played a key role in defending the civil and political rights of protesters, many of whom belonged to their target populations.<br /> In this context, the COVID-19 confinements generated a distancing effect, reducing interaction between NGOs and their target populations. Both had to modify their communication, increasingly relying on ICTs. The digital transition in the Colombian non-governmental sector occurred amid significant digital gaps and operational burdens that affected its work. Nevertheless, Colombian NGOs responded rapidly and unconventionally, as they have done on the front line of other crises, while target populations also engaged proactively and resiliently through digital tools.<br /> Situated in the field of reflexive and critical development studies, this research advances a novel conceptual framework built on three interconnected pillars. First, <em>Networks for Transformation</em> positions the study within the dynamics of horizontal communication networks and the inclusion-exclusion logics of the information society. Second, <em>Development Communication</em> shifts the focus from communication infrastructures to the actors and their interaction processes, often overlooked in the first pillar. Third, <em>Transformative Action</em>, a recent concept in critical development studies, emphasizes the role of awareness, knowledge, and agency, both individual and collective, in transforming social reality.<br /> This research employs an instrumental case study approach, using the example of an online mobilization initiated and led by Colombian NGOs in 2020. The mobilization began with a petition signed by 256 NGOs and was followed by a social media campaign on Facebook and Twitter/X. Around 620 posts addressed the uncertainty and disruptions faced by the non-governmental sector during the COVID-19 pandemic. Data were collected from 2020 to 2022 via an online survey, 31 semi-structured interviews with NGO leaders, and two focus groups with target populations. The study examines online social mobilization through qualitative network analysis and capacity building through the development communication approach. I argue that these communication processes realized by digital technologies can shape transformative action.<br /> The analysis contributes to ongoing debates on development and digitalization involving civil society actors. Findings indicate that online communication and mobilization present both opportunities and pitfalls in engaging in transformative action. New channels of communication among NGOs and their target populations were created through WhatsApp groups, videoconferencing, social networks, and learning platforms. Online communication and mobilization also broadened participation geographically and cost-effectively. However, NGOs and their target populations lean towards a hybrid form of communication combining online and in-person interactions. Key challenges include the potential loss of on-site engagement when relying solely on ICTs, limited technological infrastructure, low digital literacy, and the lack of a digital culture.

<strong>Movilización y comunicación en línea durante la pandemia de COVID-19: El caso del sector no gubernamental colombiano y sus poblaciones objetivo en la configuración de una acción transformadora</strong><br /> Esta investigación presenta a Colombia como un caso distintivo en América Latina y el Caribe, un país caracterizado por múltiples crisis y un reciente giro hacia un proyecto gubernamental progresista. La intensificación de la crisis económica, social y política, incluida la pandemia de COVID-19, provocó protestas masivas en 2020 y 2021 que culminaron en el estallido social de 2021. Estas protestas combinaron las manifestaciones en las calles con el uso creciente de las tecnologías de la información y la comunicación (TIC) para la movilización en línea. Durante este periodo, las organizaciones no gubernamentales (ONG) desempeñaron un papel clave en la defensa de los derechos civiles y políticos de los manifestantes, muchos de los cuales formaban parte de sus poblaciones objetivo.<br /> En este contexto, los confinamientos por COVID-19 generaron un distanciamiento que redujo la interacción entre las ONG y sus poblaciones objetivo. Ambas partes tuvieron que emplear nuevas formas de comunicación, recurriendo cada vez más a las TIC. La transición digital del sector no gubernamental de Colombia tuvo lugar en medio de profundas brechas digitales y cargas operativas que afectaron su trabajo. No obstante, las ONG respondieron de manera rápida y no convencional, como lo han hecho en primera línea frente a otras crisis, mientras que las poblaciones objetivo también se involucraron de manera proactiva y resiliente a través de herramientas digitales.<br /> Ubicada en el campo de los estudios críticos y reflexivos del desarrollo, esta investigación propone un marco conceptual novedoso basado en tres pilares que se interconectan. El primero, <em>Redes para la Transformación</em>, sitúa el estudio en las dinámicas de las redes de comunicación horizontales y en las lógicas de inclusión-exclusión de la sociedad de la información. El segundo, <em>Comunicación para el Desarrollo</em>, desplaza el enfoque desde las infraestructuras de comunicación hacia los actores y sus procesos de interacción, a menudo ignorados en el primer pilar. El tercero, <em>Acción Transformadora</em>, un concepto reciente en los estudios críticos del desarrollo, destaca el papel de la concientización, el conocimiento y la agencia, tanto individual como colectiva, en la transformación de la realidad social.<br /> Esta investigación emplea un enfoque de estudio de caso instrumental, tomando como ejemplo una movilización en línea iniciada y liderada por ONG colombianas en 2020. La movilización comenzó con una declaración firmada por 256 ONG y fue seguida por una campaña en redes sociales en Facebook y Twitter/X. Alrededor de 620 publicaciones abordaron la incertidumbre y las disrupciones que enfrentó el sector no gubernamental durante la pandemia de COVID-19. Los datos se recopilaron entre 2020 y 2022 mediante una encuesta en línea, 31 entrevistas semiestructuradas con líderes de ONG y dos grupos focales con poblaciones objetivo. El estudio examina la movilización social en línea a través de un análisis cualitativo de redes y el fortalecimiento de capacidades mediante el enfoque de comunicación para el desarrollo. Se argumenta que estos procesos comunicativos mediados por las TIC pueden contribuir a generar acción transformadora.<br /> El análisis contribuye a los debates actuales sobre desarrollo y digitalización en los que participan actores de la sociedad civil. Los resultados indican que la comunicación y la movilización en línea presentan tanto oportunidades como retos para impulsar acciones transformadoras. Se crearon nuevos canales de comunicación entre las ONG y sus poblaciones objetivo a través de grupos de WhatsApp, videoconferencias, redes sociales y plataformas de aprendizaje. La comunicación y la movilización en línea también ampliaron la participación de forma geográfica y rentable. Sin embargo, tanto las ONG como sus poblaciones objetivo tienden a preferir una forma híbrida de comunicación que combine interacciones en línea y presenciales. Entre los principales desafíos se incluyen la posible pérdida del enfoque territorial al depender exclusivamente de las TIC, la limitada infraestructura tecnológica, la baja alfabetización digital y la falta de una cultura digital.