Adaptations of the four-striped field mouse (<i>Rhabdomys pumilio</i>, Sparman 1784) to the Namib Desert

Abstract

Animals living in arid conditions need to adapt to a number of environmental factors, namely intense solar radiation, extreme temperatures, low humidity, (dry) winds, and temporal and spatial unpredictability of both water and nutrient availability, which shape life in deserts. Adaptations to survival under these arid conditions can be of morphological, physiological and behavioural nature (Costa 1995). In a 2-year study of <i>Rhabdomys pumilio </i>(Sparmann 1784), the fourstriped fieldmouse, it was examined how this species, which is widespread throughout Southern Africa and lives in wide variety of habitats, adapts to the arid conditions in the Namib Desert. Three different methodological approaches were used to collect information for this study: <ul><li> Capture-Mark-Recapture, </li> <li> direct observation of focal individuals and </li> <li> dissection of the reproductive tract of female casualties. </li> </ul> Data on diet, population structure, social structure, spatial structure and activity pattern of the species were obtained. <br /> Vegetation cover, which is important for the diurnal species, is mainly available under nara (<i>Acanthosicyos horridus</i>) plants, which form large hummocks. <i>Rhabdomys</i> are therefore forced to aggregate in these plants, which in turn influences population structure, social structure and spatial structure. Population densities are high, and fluctuate over the seasons. Animals live in extended family groups; pairbonding and paternal care are observed. The homeranges of males and females overlap, no mutually exclusive homerange are found. The nara plant provided most of the food available to the species, <i>Rhabdomys</i> is found to be mainly herbivorous. Breeding was opportunistic, and tied to food availability; females exhibit a postpartum oestrus under good conditions. Litter sizes are reduced compared to more mesic areas, and litters raised with a male present were larger. The species retains its diurnal activity pattern, with the main activity period in the morning and evening hours. The true opportunistic nature of this species and the choice of habitat to live in a mesic micro-environment in the arid macro-environment of the Namib Desert.

Tiere in ariden Gebieten müssen sich an eine Anzahl von Umweltfaktoren anpassen, darunter intensive Sonneneinstrahlung, Temperaturextreme, niedrige Luftfeuchte, (trockene) Winde und zeitliche sowie räumliche Unvorhersagbarkeit von Wasser- und Nahrungsverfügbarkeit. Anpassungen an aride Gegebenheiten können von morphologischer und physiologischer Natur sein, oder als Verhaltensänderungen auftreten (Costa 1995). Die Afrikanische Striemengrasmaus (<i>Rhabdomys pumilio</i>, Sparman 1784), die im südlichen Afrika weitverbreitet ist, und in einer Vielzahl verschiedener Habitate vorkommt, wurde über zwei Jahre hinweg in der Namib auf ihre Anpassungen an das aride Klima untersucht. Zur Erfassung der Daten wurden drei verschiedene Methodiken ausgewählt: <ul><li> Fang und Wiederfang (Capture-Mark-Recapture) </li> <li> Beobachtung von Fokalindividuen </li> <li> Sezierung der Geschlechtsorgane von totgefangenen Weibchen. </li> </ul> Daten über Nahrungszusammensetzung, Populationstruktur, Sozialstruktur, räumliche Verteilung und Aktivitätsmuster der Art wurden erhoben. <br /> Die Vegetationsdecke in der Namib ist gering, und tagaktive Tiere finden vorwiegend in der Narapflanze (<i>Acanthosicyos horridus</i>), die grosse Sandanhäufungen ("Hummocks") bildet, ausreichend Deckung. <i>Rhabdomys</i> sind daher gezwungen, sich in diesen Pflanzen zu aggregieren, was Einfluss auf die Populationsstruktur, Sozialstruktur und räumliche Verteilung der Art hat. Populationsdichten sind hoch, und Populationszahlen schwanken. Die Tiere leben in Familiengruppen, und Paarbildung und väterliche Fürsorge werden beobachtet. Die Homeranges beider Geschlechter überlappen, es gibt keine ausschliesslichen Homeranges. Die Narapflanze ist im untersuchten Gebiet die hauptsächliche Futterquelle für die Art, und <i>Rhabdomys</i> ist ausschliesslich herbivor. Die Fortpflanzung ist opportunistisch, und von Futterverfügbarkeit beeinflusst; Weibchen zeigen einen postpartum Östrus unter guten Umweltbedingungen. Die Wurfgrössen sind im Vergleich zu feuchteren Gebieten reduziert, und Würfe, die gemeinsam mit einem Männchen aufgezogen wurden, sind grösser. Die Art ist tagaktiv, die Hauptaktivitätsperioden liegen am Morgen und späten Nachmittag. Die opportunistische Natur der Art und die Wahl des Habitats ermöglicht es den Tieren, in einem feuchten Mikroklima in einem Trockengebiet zu überleben.